Un bulletin de la NOAA publié le 20 août donne plus de 90 % de probabilité à un événement El Niño très puissant cet hiver, avec près de 70 % de chances qu’il dépasse tous ceux enregistrés depuis 1950. Voilà pour le chiffre qui fait le tour de la presse ski américaine depuis dix jours. Reste à savoir ce qu’il signifie réellement pour qui trace dans les Alpes plutôt que dans les Rocheuses, et à quelle distance de certitude on se trouve encore.
Un signal statistique qui sort de l’ordinaire
El Niño désigne un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique équatorial est. Le phénomène revient de façon irrégulière, tous les deux à sept ans environ, et modifie la circulation atmosphérique à l’échelle de la planète pendant plusieurs mois. Cette fois, la température de surface mesurée dans la zone de référence dépasse déjà 3,0°C au-dessus de la normale, un écart rarement observé aussi tôt dans la saison. Les prévisionnistes américains comparent la configuration actuelle aux hivers 1997-98 et 2024, deux épisodes marqués par des mois de février particulièrement arrosés en Californie.
Cette comparaison ne dit rien en soi de ce qui attend les Alpes. Un Super El Niño influence surtout l’Amérique du Nord de façon directe. Pour l’Europe, l’effet passe par des mécanismes plus indirects, et c’est justement ce que documente une analyse publiée le 26 août par Severe Weather Europe, spécifiquement sur ce point.
Ce que ça change concrètement dans les Alpes
Cette analyse européenne pointe un hiver globalement plus doux que la normale, porté par un flux d’ouest-sud-ouest dominant, avec des précipitations plutôt renforcées sur l’ouest et le centre du continent. Le détail qui compte pour nous se joue en altitude. Au-dessus de 1800 à 2000 mètres, le froid resterait suffisant pour que ces précipitations tombent en neige, avec des cumuls potentiellement supérieurs à la normale. En dessous de ce seuil, le même flux tempéré jouerait plutôt en défaveur de l’enneigement naturel.
Un facteur vient compliquer ce tableau déjà nuancé. Les modèles signalent un possible affaiblissement des vents d’ouest stratosphériques fin décembre et en janvier, ce qui peut se traduire par une perturbation du vortex polaire et, avec elle, des redistributions de froid difficiles à anticiper à cette échéance. Concrètement : la tendance de fond peut très bien coexister avec un ou plusieurs épisodes de froid marqué en cours d’hiver, sans que l’un contredise l’autre.
Pourquoi cela ne doit pas dicter votre planning de saison
Une prévision à cinq ou six mois n’est pas une prévision de terrain. Les deux sources consultées le rappellent elles-mêmes : la trajectoire précise des perturbations, les blocages anticycloniques et les incursions d’air arctique se jouent à l’échelle de la semaine, pas de la saison, et aucun modèle actuel ne les anticipe à cette distance. Un signal de 90 % de probabilité porte sur l’occurrence du phénomène El Niño lui-même, pas sur ce qu’il produira précisément chez nous semaine après semaine.
Autant dire qu’il serait prématuré de caler ses objectifs de mars sur un bulletin d’août. Ce qu’on peut en retenir, plus modestement, c’est un repère : si la tendance se confirme, les massifs qui culminent nettement au-dessus de 2000 mètres partent avec un avantage sur ceux qui plafonnent en dessous. De quoi, éventuellement, orienter une réflexion sur les massifs à privilégier en cas d’hiver capricieux en moyenne montagne. Et comme d’habitude c’est à la fin du bal que l’on paye les artistes, il sera donc intéressant de faire un bilan au printemps prochain quant à ce genre de projection.
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