Chaque automne, au Colorado, des patrouilleurs et des dizaines de skieurs passent plusieurs semaines à descendre à pied, en ligne, des pentes raides encore fermées au public. Ce travail ingrat, appelé bootpacking, consiste à détruire mécaniquement les premières couches de neige avant qu’elles ne deviennent le plan de glissement des avalanches de l’hiver. La vidéo qu’Aspen Snowmass consacre au Highland Bowl remet en lumière une pratique quasiment inconnue chez nous, et son absence en Europe en dit long sur nos propres façons de gérer la prévention du manteau neigeux.
De l’autre côté de l’atlantique, une pratique est place depuis de nombreuses années, dénommée le « bootpacking ». Pour comprendre cette démarche, il faut d’abord comprendre le manteau neigeux des montagnes Rocheuses. Avec un climat continental, les premières chutes de l’automne sont souvent peu épaisses et suivies de longues périodes froides et claires, si bien que le fort gradient de température qui traverse cette première couche de neige la transforme en faces planes puis en gobelets, cette neige grossière et sans cohésion que les Américains appellent « sugar snow ». A noter que nous avons de parfois ce type de conditions dans les Alpes, et ces couches fragiles très piègeuses restent enfouies pendant des mois. En effet, chaque nouvelle chute vient charger une couche incapable de la porter, ce qui produit l’un des problèmes avalancheux les plus redoutés : la sous-couche fragile persistante.
Les grandes stations du Colorado sont classées par le Colorado Avalanche Information Center parmi les zones où l’activité avalancheuse est la plus intense, précisément parce que c’est ce terrain que les skieurs viennent chercher en hors-piste ou en ski de randonnée. Leur difficulté consiste à garder la neige sur des pentes à 40 degrés tout en la rendant sûre, ce qui suppose d’agir sur la structure même du manteau plutôt que de simplement le purger.
Casser la continuité plutôt que purger
Et c’est là que le procédé devient intéressant car le principe est d’une simplicité presque archaïque. Des équipes de skieurs locaux, se placent en ligne, espacées d’environ un mètre, et descendent la pente pas à pas en enfonçant la chaussure de ski jusqu’au sol, parfois dans une neige qui dépasse le genou. Chaque pas mélange la neige récente de surface aux grains anguleux du fond, et la pente finit par ressembler à un nid d’abeille, une grille serrée de trous dans laquelle la neige suivante viendra s’ancrer comme sur des pilotis.
Le but recherché porte un nom dans la littérature nivologique : la rupture de continuité du plan de cisaillement. Une couche fragile fragmentée en milliers de morceaux ne peut plus propager une fracture sur toute une pente, et la neige compactée, plus dense et moins poreuse, se prête moins à la formation de nouveaux gobelets. Un article présenté à l’International Snow Science Workshop de 2008 par Peter Carvelli, patrouilleur à Aspen Highlands, faisait de cette rupture l’objectif central de toutes les techniques de compaction, et affirmait que vingt ans de pratique avaient visiblement perturbé le cycle avalancheux naturel du site.
Les données expérimentales restent rares, mais elles vont dans le même sens. Une équipe de l’université d’État du Montana, associée à la patrouille du Yellowstone Club, a comparé en 2016 neuf pentes traitées de différentes manières pendant six semaines, et les tests de stabilité montraient plus souvent une absence de propagation dans les zones bootpackées que dans les zones simplement skiées ou laissées intactes. Le ski ne pénètre pas assez profondément pour atteindre la base, et les dameuses treuillées équipées de rouleaux ne peuvent pas évoluer dans les couloirs rocheux, ce qui laisse la botte comme seul outil capable d’agir sur toute l’épaisseur du manteau.
Une économie du piétinement
Le Highland Bowl, dont le sommet culmine à 3 774 mètres, est devenu l’emblème de cette pratique, entretenue depuis plus de vingt ans. L’article de 2008 estimait à environ 4 500 heures de travail l’effort nécessaire pour préparer le site, et la patrouille indique aujourd’hui que la saison de bootpacking peut durer de six à huit semaines lorsque l’enneigement le permet. Pendant longtemps, les volontaires ont été rétribués en journées de ski ou en forfait saison, sans statut de salarié. Depuis l’hiver 2025-2026, Aspen Highlands les embauche comme saisonniers temporaires payés à l’heure, un changement qui reconnaît enfin la nature du travail fourni.
D’autres stations ont adopté le même modèle. À Copper Mountain, la liste des volontaires atteignait 75 personnes en 2023, avec une liste d’attente, et les équipes savent qu’elles entendront des « whumpfs », signe que le travail porte bien sur une couche fragile. Silverton, Keystone ou Loveland bootpackent aussi les secteurs accessibles et réservent les explosifs aux pentes éloignées. L’enjeu économique est assumé : ouvrir tôt et durablement le terrain expert qui fait la réputation d’une station.
Et en Europe ?
Nous avons mené des recherches et n’avons identifié aucun programme organisé comparable dans les Alpes ou les Pyrénées. Plusieurs raisons structurelles l’expliquent. La première tient au modèle de sécurisation : en Europe, les stations sécurisent les pistes balisées, alors que le hors-piste, même adjacent aux remontées, relève de la responsabilité du skieur. Le terrain naturel géré par les équipes de pisteurs, qui justifie le bootpacking aux États-Unis, n’existe chez nous que sous des formes marginales, comme les itinéraires freeride ou les Skirouten autrichiennes et suisses, protégées mais non damées.
La deuxième raison tient aux outils. Les domaines alpins ont massivement investi dans le déclenchement artificiel, et l’exemple d’Ischgl en autriche, avec une centaine d’installations automatiques et quelque 450 points de tir réguliers, illustre une logique de purge plus que de consolidation. Les pistes raides sont, elles, damées au treuil. Le coût humain du bootpacking, enfin, se concilie mal avec le cadre réglementé du métier de pisteur-secouriste et du travail saisonnier, ce qui rend improbable le recours massif à des bénévoles.
Le climat entre aussi en jeu, car le manteau alpin est souvent plus épais et moins systématiquement facetté que celui du Colorado. Il n’en est pas protégé pour autant : l’hiver 2025-2026 a été marqué par une faible chute de neige début décembre suivie d’une longue période froide et sèche. Ceci a installé une sous-couche fragile persistante et cet hiver a compté parmi les saisons les plus meurtrières de ces dernières années. Le hors-piste très fréquenté subit bien un tassement involontaire, mais le ski n’agit que sur les couches superficielles et ne touche pas les gobelets du fond.
Ce que le bootpacking nous dit
Le bootpacking rappelle qu’un manteau neigeux travaillé par l’homme n’a plus grand-chose à voir avec un manteau naturel. Une pente à 40 degrés ouverte au Highland Bowl repose sur une base volontairement détruite, alors que la même pente en ski de randonnée conserve intacte la mémoire de chaque épisode de l’automne. En Europe, l’aspect tracé d’un hors-piste fréquenté peut donner l’illusion d’une neige consolidée, sans que la base ait jamais été touchée. Personne ne viendra piétiner pour nous la couche de novembre, et c’est bien pour cela que l’observation de l’histoire du manteau, dès les premières neiges, reste un des premiers outils du skieur de montagne.
Sources : - Denver Gazette – Arduous bootpacking unlocks avalanche terrain - Carvelli, ISSW 2008 - Sahn, ISSW 2010 - Saly et al., ISSW 2016 - Colorado Sun via Copper Mountain - Aspen Sojourner – Bootpacking - Siegele et al., Ischgl, ISSW 2018 - Snowstash – saison avalanches Europe 2025-26
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